Là, deux ruisseaux cachés sous des ponts de verdure
Tracent en serpentant les contours du vallon.
Ils mêlent un moment leur onde et leur murmure
Et non loin de leur source ils se perdent sans nom.
Alphonse de Lamartine (Méditations poétiques)
Le concept d’onde, car il s’agit bien d’un concept, fait référence à des phénomènes physiques divers, relativement proches de nous.
Ainsi l’impulsion donnée à l’extrémité d’une corde que l’on voit se propager le long de cette corde, le vent qui souffle sur la mer la contraignant à coiffer sa surface de vagues, le son venu d’un instrument à cordes ou à vent sous l’effet de la pression acoustique, le tremblement de terre qui s’ensuit d’une rencontre imprévue de plaques terrestres...
Une particule n’occupe à chaque instant qu’un point précis de l’espace. Sa position est déterminée à partir de l’équation du mouvement, relation différentielle en fonction du temps.
Une onde, au contraire, est caractérisée par son amplitude A(d, t), fonction de la distance (d) à la source qui lui a donné naissance et du temps (t). Et ce qui apparaît au premier abord comme un paradoxe, c’est que cette onde est définie en tout point de l’espace.
Ce qui intéresse le physicien, c’est le lieu des points où l’onde présente simultanément une même valeur c’est-à-dire la surface d’onde qui se déplace en bloc au cours du temps. Un déplacement qui est régi par une équation de propagation faisant intervenir les dérivées de la fonction amplitude A par rapport aux coordonnées d’espace et à celles du temps.
